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Virus du Nil occidental : qu’est-ce que c’est et que signifie le premier cas d’infection en Belgique ?

En août 2026, le virus du Nil occidental a été officiellement confirmé pour la première fois chez un cheval en Wallonie. Auparavant, en 2025, le virus avait déjà été détecté chez des oiseaux dans la région de Malines-Hal. Le fait que le virus apparaisse progressivement aussi chez nous n'est pas une surprise : il circule déjà depuis plusieurs années dans des pays voisins comme les Pays-Bas et l'Allemagne, et le changement climatique le fait progresser toujours plus au nord. Dans cet article, nous expliquons précisément ce qu'est le virus du Nil occidental, comment on peut le contracter, à quels symptômes on peut s'attendre et ce que l'on peut faire soi-même.

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Qu'est-ce que le virus du Nil occidental ?

Le virus du Nil occidental est un virus qui circule naturellement entre les oiseaux, les moustiques étant ses vecteurs, notamment le moustique commun présent chez nous (Culex pipiens). Il arrive qu’un tel moustique infecté pique également un être humain ou un autre mammifère, comme un cheval, et que le virus soit transmis. Les êtres humains et les chevaux sont ce que l’on appelle des « hôtes terminaux » : le virus peut les infecter, mais leur sang en contient trop peu pour qu’ils puissent infecter un nouveau moustique. Une personne ou un cheval infecté ne peut donc pas transmettre le virus à d’autres. En principe, le virus ne se transmet pas d’une personne à l’autre, sauf dans de rares cas par transfusion sanguine ou don d’organe.

Comment contracte-t-on le virus du Nil occidental ?

On contracte le virus du Nil occidental par la piqûre d’un moustique infecté, et non par un simple contact avec une personne, un animal ou un objet infecté. Après la piqûre, il faut généralement quelques jours à deux semaines au maximum avant que d’éventuels symptômes apparaissent. Tous les moustiques ne sont pas porteurs du virus : seuls ceux qui ont auparavant piqué un oiseau infecté peuvent le transmettre.

Quels symptômes peut-on présenter ? Le virus du Nil occidental est-il mortel ?

La grande majorité des personnes infectées, environ 80 %, ne présentent aucun symptôme et ignorent même avoir contracté le virus. Environ 1 personne infectée sur 5 développe un syndrome grippal avec fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et articulaires, éruption cutanée et gonflement des ganglions lymphatiques, qui disparaît généralement après environ une semaine. Un rétablissement complet peut toutefois prendre un peu plus de temps : la fatigue peut persister pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

Chez moins de 1 % des personnes infectées, une forme neurologique plus grave, comme une encéphalite ou une méningite, se développe. Ce risque est nettement plus élevé chez les personnes âgées et les personnes dont l’immunité est diminuée. Dans des cas exceptionnels, cette forme grave peut mettre la vie en danger, mais cela reste davantage l’exception que la règle : chez la grande majorité des personnes infectées, l’infection par le virus du Nil occidental est bénigne, voire passe inaperçue.

Le virus du Nil occidental est parfois confondu avec d’autres maladies transmises par les moustiques, comme le virus du chikungunya. Même si, à première vue, les symptômes (fièvre, douleurs articulaires) peuvent sembler similaires, il s’agit d’un autre virus, transmis par une autre espèce de moustique (Aedes au lieu de Culex), que l’on rencontre surtout dans les régions tropicales et subtropicales.

Où le virus du Nil occidental est-il présent et quelle est la situation en Belgique en 2026 ?

Le virus du Nil occidental circule depuis les années 1950 en Europe du Sud et en Europe centrale, mais le réchauffement climatique, l’allongement des étés et la douceur des hivers étendent progressivement vers le nord la zone où le virus est présent. En dehors de l’Europe, le virus est surtout connu aux États-Unis, où il n’est apparu pour la première fois qu’en 1999, à New York. Cette épidémie avait alors été repérée en raison de la mort inhabituelle d’un grand nombre de corneilles et d’autres oiseaux, notamment au zoo du Bronx. Au cours de l’été 2026, l’Espagne (avec des dizaines de cas confirmés, principalement en Andalousie et en Estrémadure), l’Italie, la Grèce et la Roumanie, entre autres, ont signalé des infections humaines.

Aux Pays-Bas, début août 2026, la première infection humaine depuis 2020 a été constatée chez un donneur de sang de la province d’Utrecht qui n’avait pas voyagé à l’étranger. En Belgique, aucune infection n’a jusqu’à présent été confirmée chez l’être humain. Le virus est toutefois apparu en 2025 chez des oiseaux dans la région de Malines-Hal, puis en août 2026 chez un cheval en Wallonie. À la mi-août 2026, trois corneilles et une pie ont également été testées positives dans les quartiers bruxellois de Laeken et de Schaerbeek. Cela indique que le virus peut également être présent ici dans la population de moustiques, surtout pendant la saison des moustiques, qui s’étend généralement de mai à octobre, avec un pic entre juillet et octobre.

Que signifie pour vous l'infection du cheval en Belgique ?

Comme un cheval infecté ne peut pas transmettre le virus aux êtres humains ni à d’autres animaux, le fait de s’approcher de ce cheval ou de le soigner ne présente aucun risque. Comme pour le cheval, le risque pour les êtres humains provient uniquement de la piqûre d’un moustique infecté. Le cas constaté chez le cheval et les oiseaux testés positifs à Bruxelles indiquent surtout que le virus circule dans la population de moustiques de ces régions et qu’il est donc utile de se protéger des piqûres de moustiques pendant la saison des moustiques, en particulier dans les zones concernées.

Existe-t-il un traitement contre le virus du Nil occidental ?

Il n’existe aucun traitement antiviral spécifique ni aucun vaccin pour l’être humain. En cas de symptômes légers, vous pouvez les soulager en vous reposant suffisamment, en buvant de l’eau et en prenant un antipyrétique tel que le paracétamol. En cas d’évolution plus grave, une hospitalisation est nécessaire afin que les symptômes puissent être suivis et traités de manière intensive. Il existe toutefois un vaccin pour les chevaux, qui peut réduire le risque d’une évolution grave.

Que pouvez-vous faire vous-même pour prévenir une infection ?

Comme il n’existe pas de vaccin pour l’être humain, éviter les piqûres de moustiques constitue la principale protection, surtout pendant la saison des moustiques :

  • Utilisez un répulsif contre les moustiques à base de DEET, en particulier au crépuscule et la nuit, lorsque le moustique commun est le plus actif.
  • Portez des manches longues et un pantalon long lors des activités en plein air le soir.
  • Installez des moustiquaires aux fenêtres et aux portes et, si nécessaire, utilisez une moustiquaire de lit.
  • Éliminez chaque semaine l’eau stagnante dans votre jardin ou sur votre terrasse (pots de fleurs, arrosoirs, tonneaux de récupération d’eau de pluie), car c’est là que les moustiques se reproduisent.
  • Remarquez-vous un nombre particulièrement élevé d’oiseaux morts dans votre quartier (avec le virus du Nil occidental, ils tombent parfois littéralement morts du ciel) ? Ne les touchez pas et signalez-les via la ligne gratuite consacrée à la grippe aviaire au 0800/99 777 ou, à Bruxelles, auprès de Bruxelles Environnement. Les oiseaux morts sont souvent le premier signe que le virus circule dans une région.

Quand contacter votre médecin généraliste ?

Après une piqûre de moustique, avez-vous une fièvre persistante, des maux de tête ou des douleurs musculaires ou articulaires qui ne disparaissent pas spontanément après quelques jours ? Parlez-en alors à votre médecin généraliste, surtout si vous appartenez à un groupe présentant un risque plus élevé d’évolution grave, comme les personnes âgées ou les personnes dont l’immunité est diminuée. En cas de confusion, de raideur de la nuque, de maux de tête intenses ou de faiblesse musculaire, il est important de consulter immédiatement un médecin. En concertation avec un laboratoire, votre médecin généraliste peut faire réaliser l’analyse sanguine appropriée et interpréter les résultats en tenant compte de vos symptômes.

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